Raíz de Jalapa

Ipomoea purga

Apunta Fernando Benítez en su obra “La ruta de Hernán Cortes”: “Jalapa es conocida del mundo a través de un purgante. Su nombre se hizo universal por estar registrado con hermosas letras góticas en millares de tarros de porcelana que figuraban de manera invariable en las estanterías de incontables farmacias.

En Francia y en Alemania, en Turquía y en Argentina, durante muchos años, la mano del boticario con frecuencia se extendió hacia el pote sobre el que podía leerse un extraño título, Xalapae Convulvis; pero ni el boticario ni el enfermo asociaron nunca el nombre del purgante a la maravillosa región de América que lo producía”*.

La Raíz de Jalapa -con jota- lleva el significativo nombre de Ipomoea purga. Es una planta perenne, habitualmente rastrera, aunque con frecuencia se enreda en otras plantas y alcanza hasta 7 metros de largo. Pertenece a la familia Convolvulaceae, junto con los quiebraplatos (Ipomoea multabilis), el camote (Ipomoea batatas) y el xonequi (Ipomoea dumosa). Tiene hojas en forma de corazón, de  hasta 12 cm. Sus flores crecen en grupos de 2 o 3 en los extremos de las numerosas ramas; son semejantes a trompetas de hasta 6 cm de largo, de color magenta-púrpura, con estambres sobresalientes y pecioladas. Estas flores atraen a diferentes especies de abejas, mariposas y otros insectos. Sus tallos son delgados y al igual que otras plantas del género Ipomoea, al ser cortados exudan una sustancia lechosa. Los frutos son cápsulas cónicas de hasta 10 mm, que al madurar liberan 4 semillas globosas y negras. La raíz es un camote de color café. 

El nombre genérico, Ipomoea, procede de las palabras griegas ipós (larva, gusano) y omoios (semejante a), por la forma ondulada y delgada de sus tallos. En tanto, el epíteto específico purga, procede del latín, y es una referencia a sus propiedades purgantes.

​La Raíz de Jalapa es una planta nativa de México, aunque se ha naturalizado a otras regiones tropicales y templadas del continente americano. Se entiende que la planta ya era conocida por los usos medicinales de la raíz medicinales entre los pueblos originarios de México, por lo que fue introducida a la farmacopea botánica europea alrededor de 1565, como un remedio habitual contra los males digestivos, como laxante y antiparasitario, práctica que perduró hasta casi finales del siglo XIX. 

Dependiendo del microclima, la planta florece de julio a noviembre y diciembre. Es un habitante común en acahuales, zonas de vegetación perturbada y secundaria del bosque mesófilo de montaña y de encino de la Sierra Madre Oriental, entre 1,500 msnm y 2300 msnm.

Aunque el uso que se dio a Ipomoea purga fue, por mucho, el medicinal, en la actualidad esta planta puede utilizarse como ornamental en jardines verticales o para atraer insectos polinizadores.

Muchos xalapeños no conocemos la otrora famosa Raíz de Jalapa, por ello, te invitamos a que visites el Jardín Botánico Clavijero, donde podrás apreciarla en la Colección Etnobotánica, cerca del árbol de la canela.

*Benítez, F. La Ruta de Hernán Cortés. Fondo de Cultura Económica, México, 1950. 306 p.